Fred Chappell, escritor que celebró las montañas de Carolina, muere a los 87 años

Fred Chappell, poeta, novelista y crítico cuya capacidad faulkneriana para expresar temas universales de amor, pérdida y memoria a través de sus evocaciones del oeste rural y montañoso de Carolina del Norte le valió la reputación de ser la «primera persona de letras contemporánea» del Sur, en las palabras de un crítico, murió el 4 de enero en Greensboro, Carolina del Norte. Tenía 87 años.

Su hijo, Heath, dijo que la muerte, en un hospital, se debió a dificultad respiratoria.

Chappell (pronunciado como “chapel”) fue una figura destacada entre la generación de escritores sureños que alcanzaron la mayoría de edad en la década de 1960, recogiendo el manto de predecesores como Faulkner, Flannery O'Connor, Robert Penn Warren y Eudora Welty, todos ellos de los cuales influyó en su obra.

Si bien sus primeras novelas rindieron homenaje a la prosa expansiva y retorcida de Faulkner y al inquietante gótico sureño de O'Connor, su poesía y sus novelas posteriores avanzaron hacia los sentimientos elegíacos y la precisión literaria de Welty.

Al igual que Warren, escribió en una amplia variedad de géneros, incluidas 12 novelas, 18 libros de poesía y dos libros de crítica, y fue ampliamente considerado como el mejor en todos ellos; Entre otros importantes reconocimientos, ganó el prestigioso Premio Bollingen de poesía en 1985, junto a John Ashbery.

“Desde James Agee y Robert Penn Warren, un escritor sureño no había mostrado una versatilidad tan magistral”, escribió Frank Levering en The Los Angeles Times en 1997.

Sus antepasados ​​regionales fueron sólo una influencia en el trabajo del Sr. Chappell. Su poesía, en particular, se basó en gran medida en la tradición modernista europea de Charles Baudelaire, Rainer Maria Rilke y Ezra Pound, aunque permaneció arraigada en sus temas e imágenes del sur del Piamonte.

“Me mostró que se podía acudir a la literatura mundial y abrir nuevas posibilidades de conexión con su región”, dijo en una entrevista telefónica el novelista Ron Rash, profesor de estudios de los Apalaches en la Universidad de Carolina Occidental.

Mientras estudiaba en Duke a principios de la década de 1960, Chappell se hizo amigo de otras dos futuras estrellas literarias, Reynolds Price y Anne Tyler. Si su nombre nunca fue tan conocido como el de ellos, se debe en gran parte a que no aspiraba a la fama y rara vez salía de su estado natal para realizar giras de promoción de libros.

Nació, creció y se educó en Carolina del Norte, y el único período significativo de tiempo que pasó fuera de ella fue un período de nueve meses en 1967-1968 en Florencia, Italia, con una beca de la Fundación Rockefeller. Ayudó a fundar el programa de escritura creativa en la Universidad de Carolina del Norte, Greensboro, y luego lo dirigió durante cuatro décadas.

Al igual que Thomas Hardy en la Inglaterra de finales del siglo XIX (y, más cerca de casa, el novelista Thomas Wolfe, que nació en Asheville, Carolina del Norte), Chappell exploró un mundo rural y tradicional que chocaba frontalmente con el presente cosmopolita.

Se deleitaba con la sutil sofisticación de las costumbres agrarias, con el arte de una colcha de muestra y con el genio arquitectónico de un granero centenario, y comprendió que la forma de vida que las hacía posibles se estaba desmoronando rápidamente.

Entre sus principales obras se encuentran un cuarteto de poemas largos, recopilados en el libro “Midquest” (1981), y un cuarteto de novelas que escribió entre los años 1970 y 1990, todos ambientados en el mismo mundo ficticio e inspirados en las personas y lugares de su infancia.

Su novela «I Am One of You Forever» (1987), considerada ampliamente su obra maestra en prosa, es una serie de historias interconectadas que giran en torno a un niño llamado Jess, cuyo surgimiento en la edad adulta es paralelo a su conciencia del mundo de sus padres en rápida disolución.

Los críticos elogiaron el libro por su mirada abierta a la vida rural del sur, así como por la prosa rítmica y concisa de Chappell.

“El sol se había acercado a las cimas de las montañas lejanas y la luz festoneaba sus bordes rotos, derramando hacia nosotros una inundación de plata ardiente”, escribe Chappell. “Las rocas a nuestro alrededor empezaron a zumbar y a temblar y los pájaros empezaron a cantar entre los matorrales. Era difícil mirar dentro de ese bosque desbordado y miré hacia el valle donde la hierba y los árboles se estaban volviendo verdes rápidamente”.

Fred Davis Chappell nació el 28 de mayo de 1936 en Canton, Carolina del Norte, una ciudad de Piamonte a unas 20 millas al oeste de Asheville. Sus padres, JT y Anne (Davis) Chappell, eran profesores.

Fred comenzó a escribir cuando era adolescente, enviando historias de ciencia ficción a las revistas pulp que encontraba en una farmacia local. La mayoría fueron rechazadas, pero algunas se publicaron con un seudónimo.

Se matriculó en la Universidad de Duke, pero fue expulsado después de dos años por faltar a clases. Regresó a casa y trabajó en los campos y en las fábricas de muebles de los alrededores de Cantón.

Se casó con Susan Nicholls en 1959. Junto con su hijo, ella le sobrevive, al igual que su hermana, Becky Anderson.

El Sr. Chappell finalmente regresó a Duke, donde obtuvo una licenciatura en 1963 y una maestría en 1964, ambas en literatura. Ese otoño se unió a la facultad del Woman's College de la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro, que estaba en el proceso de admitir estudiantes varones y cambiar su nombre a Universidad de Carolina del Norte en Greensboro.

Para entonces, Chappell ya había publicado su primera novela, “Ya es hora, Señor” (1963), a la que seguiría con tres más en rápida sucesión, todas ellas cuentos oscuros de la tradición gótica sureña. Entre ellos se encontraba “Dagon” (1968), una historia que se basó en gran medida en los cuentos de terror de Cthulhu de HP Lovecraft y que fue nombrado el mejor libro extranjero del año por la Academia Francesa en 1972.

Chappell fue poeta laureado de Carolina del Norte de 1997 a 2002. Obtuvo el estatus de emérito de la universidad en 2004. En 2022, fue objeto de un documental: “Fred Chappell: Soy uno de ustedes para siempre”, dirigida por Michael Frierson.

Los lectores fuera del Sur literario pueden no estar familiarizados con el trabajo de Chappell, pero sus admiradores dentro de él son apasionados en su estima, haciendo de su trabajo el tema de innumerables disertaciones, ensayos de reseñas literarias e incluso libros completos de análisis crítico.

Era una situación que aceptó fácilmente.

«Realmente no tengo ninguna confianza en que me recuerden, ni ningún deseo de ser recordado», dijo al Atlanta Journal-Constitution en 1998. «Si voy a ser recordado, supongo que me gustaría serlo». recordado como alguien que hizo menos daño del que era capaz de hacer”.