Los precios de algunos productos en realidad están cayendo en esta temporada navideña
Los compradores estadounidenses, afectados por más de dos años de rápida inflación, están recibiendo un bienvenido alivio en esta temporada navideña: los precios de muchos productos están cayendo.
Los juguetes son casi un 3 por ciento más baratos esta Navidad que la anterior, según muestran datos del gobierno. El equipamiento deportivo ha bajado casi un 2 por ciento. Los artículos más caros también están experimentando caídas de precios: las lavadoras cuestan un 12 por ciento menos que hace un año, por ejemplo. Y los huevos, cuyo meteórico aumento de precios el invierno pasado se convirtió en un excelente ejemplo del problema inflacionario del país, han bajado un 22 por ciento durante el año pasado.
Los precios al consumidor, en conjunto, siguen aumentando, aunque no tan rápidamente como hace un año. La mayoría de los alimentos todavía cuestan más que hace un año. Lo mismo ocurre con la mayoría de los servicios, como las comidas en restaurantes, los cortes de pelo y las visitas al dentista. Y los costos de la vivienda, el mayor gasto mensual para la mayoría de los estadounidenses, siguen aumentando tanto para los inquilinos como para los compradores de viviendas. En general, el precio de los bienes físicos se mantuvo estable durante el año pasado, mientras que el precio de los servicios aumentó un poco más del 5 por ciento.
Aún así, los economistas ven la moderación de los precios de los bienes como un paso importante para dejar más firmemente en el espejo retrovisor la alta inflación de los últimos dos años y medio. Esperan que esto continúe: la mayoría de los pronosticadores dicen que los precios de los productos físicos seguirán cayendo el próximo año, especialmente los precios de los bienes manufacturados de mayor duración, donde las caídas recientes han sido mayores. Eso debería ayudar a que los aumentos de precios en general se alivien.
«Estamos más o menos en el comienzo de esa fase y deberíamos seguir viendo una presión a la baja sobre los precios en esta categoría», dijo Michelle Meyer, economista jefe de Mastercard.
Para los consumidores, que se han mostrado severos con la economía a pesar del bajo desempleo, la caída de los precios de muchos bienes podría proporcionar un impulso psicológico. Después de la rápida inflación de los últimos años, una mera desaceleración en los aumentos de precios tal vez no parezca mucho para celebrar. Pero ver caer los precios podría ser una historia diferente, especialmente porque algunas de las mayores caídas recientes se han producido en categorías a las que los consumidores tienden a prestar más atención, como la gasolina. (El precio de la gasolina regular, que superó los $5 por galón a nivel nacional en junio de 2022, ha caído a poco más de $3 en promedio, según AAA).
“La gente se fijará en ciertos precios”, dijo Neale Mahoney, economista de la Universidad de Stanford que recientemente dejó un puesto en la administración Biden. «Sabemos que la gente tendrá sobrepeso en ciertas cosas».
El precio de muchos bienes se disparó en 2021, impulsado por un aumento de la demanda de los consumidores que se encontraban en pleno apogeo de los controles de ayuda pandémicos y por interrupciones en la cadena de suministro que limitaron la oferta de muchos productos, especialmente los del extranjero.
Muchos economistas inicialmente esperaban una rápida reversión, pero en cambio los precios siguieron subiendo. Las cadenas de suministro tardaron más de lo esperado en volver a la normalidad y la invasión rusa de Ucrania provocó un aumento de los precios de la energía en 2022. Al mismo tiempo, la demanda de bienes por parte de los consumidores se mantuvo alta y muchas empresas aprovecharon la oportunidad para impulsar los precios. aumenta y aumenta sus márgenes de beneficio.
Ahora, sin embargo, muchas de esas fuerzas están empezando a desvanecerse. Las cadenas de suministro han vuelto en gran medida a la normalidad. Los precios del petróleo han caído. La debilidad económica en China y otros países ha frenado la demanda de muchas materias primas, lo que se traslada a los precios al consumidor.
La menor demanda de los consumidores estadounidenses también podría influir. La Reserva Federal ha aumentado las tasas de interés repetidamente desde principios del año pasado en un esfuerzo por frenar el gasto y controlar la inflación. Hasta ahora, los consumidores han demostrado ser notablemente resistentes, pero en los últimos meses los minoristas han informado que los compradores han optado cada vez más por artículos más baratos o han esperado a que haya ofertas antes de comprar, tendencias que podrían acelerarse si la economía se enfría aún más el próximo año.
«Creemos que el consumidor buscará valor, y eso se debe a que es muy sensible al precio», dijo a los inversores el mes pasado Carlos E. Alberini, director ejecutivo de Guess, el minorista de moda. La empresa ha «revisado parte de la estructura de precios que tenemos en todas las marcas», añadió.
Algunos fabricantes y minoristas de juguetes que venden juguetes también han dicho que esperan que las ventas esta temporada sean menos sólidas que en años anteriores y se han inclinado por publicitar la asequibilidad de sus productos.
En muchas empresas, los recortes de precios han tomado la forma de ventas del Viernes Negro y promociones navideñas que son mayores para algunas categorías de artículos que en años anteriores. En Signet Jewelers, el gran minorista de diamantes, las ventas cayeron en el tercer trimestre, y la compañía dijo recientemente que esperaba que las ventas en esta temporada navideña fueran menores que el año pasado, en parte debido a la «elevada actividad promocional».
«Han sido una temporada navideña diferente», dijo a los inversores Virginia C. Drosos, directora ejecutiva de Signet, en una conferencia telefónica este mes. En lugar de comprar temprano, los clientes esperan para realizar sus compras y buscan ofertas, dijo.
Matt Pavich, director senior de innovación y estrategia de Revionics, una empresa que utiliza inteligencia artificial para ayudar a los minoristas a fijar precios, dijo que las empresas estaban tratando de reducir los precios antes que sus competidores.
«A medida que los precios bajen, habrá una carrera para bajar más los precios y obtener el crédito por eso», dijo. «Vamos a ver a los minoristas realmente intentando recuperar la confianza de los consumidores».
Aún así, los precios de la mayoría de los productos se mantienen muy por encima de los que estaban antes de la pandemia. Una docena de huevos cuesta alrededor de 50 centavos más que en febrero de 2020. Los precios de los automóviles usados, otro ejemplo destacado del impacto de la pandemia, han caído más de un 10 por ciento desde su máximo a principios del año pasado, pero están un 37 por ciento por encima de su nivel en febrero de 2020.
Los precios de los servicios siguen subiendo más rápidamente que antes de la pandemia. Algunos economistas dicen que los precios de los bienes tendrán que caer aún más para que la inflación general regrese al objetivo de la Reserva Federal del 2 por ciento anual.
«Necesitamos una deflación bastante sustancial, y yo no llamaría 'sustancial' lo que estamos viendo», dijo Wendy Edelberg, directora del Proyecto Hamilton, una división de política económica de la Brookings Institution. «Ni siquiera es sustancial en un contexto histórico».
De hecho, los precios de los bienes duraderos cayeron gran parte de las dos décadas que precedieron a la pandemia. Las tendencias de largo plazo, como la globalización y la automatización, han tendido a reducir los costos de fabricación. La intensa competencia entre los minoristas, especialmente con el aumento de las compras en línea, significó que esos ahorros se transfirieran en su mayoría a los consumidores.
Los precios de los servicios, por otra parte, rara vez caen, en parte porque los salarios representan una proporción mucho mayor del costo de la mayoría de los servicios. Durante la década anterior a la pandemia, los precios de los servicios aumentaron gradualmente mientras que los precios de los bienes se mantuvieron estables o cayeron, lo que resultó en un período prolongado de inflación estable y moderada.
Los economistas no esperan ver una deflación absoluta, en la que los precios caigan tanto para los bienes como para los servicios. Eso es bueno: las caídas generales de precios generalmente se consideran económicamente peligrosas, si duran.
Hay unas pocas razones. Para empezar, en teoría, la deflación podría incitar a los consumidores a posponer el gasto, desencadenando una espiral descendente. Es poco probable que la gente compre hoy lo que espera que mañana sea más barato. Una vez que la deflación se afianza, puede resultar difícil escapar: Japón ha estado estancado en un patrón deflacionario desde finales de los años noventa.
«Cuando la demanda en la economía es débil, lo último que quieres es que alguien diga: 'No voy a comprar ese auto hoy porque será $600 menos costoso en seis meses'», dijo Karen Dynan, economista. en Harvard.
Por otro lado, es poco probable que las empresas aumenten los salarios en un mundo donde no pueden cobrar más. Y si los salarios no aumentan (o incluso bajan), será más difícil para los hogares mantenerse al día con las facturas fijas, como los pagos de intereses hipotecarios.
Pero si bien las caídas generalizadas de precios son un problema, la mayoría de los economistas ven las caídas más limitadas que se están produciendo ahora como una señal de que la economía está superando gradualmente las perturbaciones de la pandemia.
«Las cadenas de suministro básicamente se han normalizado», dijo Neil Dutta, jefe de investigación económica de Renaissance Macro. “El comportamiento de la demanda de los hogares básicamente se ha normalizado, el dólar sigue siendo bastante fuerte. No veo ninguna razón por la que los precios de los bienes suban”.
