'La ruina financiera está incorporada al sistema': los lectores debaten los costos de la atención a largo plazo
Miles de lectores reaccionaron a los artículos de la serie Dying Broke sobre la carga financiera de los cuidados a largo plazo en los Estados Unidos. Ofrecieron sus evaluaciones sobre las fallas del gobierno y del mercado que han agotado los ahorros de toda la vida de tantas familias estadounidenses. Y algunos ofrecieron posibles soluciones.
En más de 4200 comentarios, lectores de todas las edades compartieron sus luchas al cuidar de sus cónyuges, padres mayores y abuelos. Expresaron su propia ansiedad por envejecer y necesitar ayuda para quedarse en casa o en instituciones como residencias de ancianos o centros de vida asistida.
Muchos sugirieron cambios en la política estadounidense, como ampliar los pagos del gobierno por atención médica y permitir que más inmigrantes permanezcan en el país para ayudar a satisfacer la demanda de trabajadores. Algunos incluso dijeron que preferirían acabar con sus vidas antes que convertirse en una carga financiera para sus hijos.
Muchos lectores culparon a la naturaleza predominantemente lucrativa de la medicina estadounidense y de la industria de cuidados a largo plazo por agotar los recursos financieros de las personas mayores, dejando que los programas federales y estatales de Medicaid se hicieran cargo de ellos una vez que se encontraban en la indigencia.
“Es incorrecto decir que el dinero no está ahí para pagar el cuidado de los ancianos”, comentó Jim Castrone, de 72 años, interventor financiero jubilado de Placitas, Nuevo México. «Está ahí, en forma de ganancias que corresponden a los propietarios de estas instalaciones».
«Es un sistema de transferencia de riqueza de la clase media y los pobres a los propietarios de atención médica con fines de lucro, incluidos hospitales y centros de atención a largo plazo descritos en este artículo, respaldados por el gobierno», añadió.
Pero otros lectores señalaron pólizas de seguro que, a pesar de las limitaciones, les habían ayudado a pagar los servicios. Y algunos expresaron su preocupación de que los estadounidenses no estaban ahorrando lo suficiente y no estaban preparados para cuidar de sí mismos a medida que envejecían.
«Fue un trabajo largo y solitario, un trabajo triste, un camino cuesta arriba».
Marisa Moyer
¿Qué ofrecen otras naciones?
Se mencionó repetidamente el trato que otros países dan a sus ciudadanos mayores. Los lectores compararon la atención que observaron que recibían las personas mayores en países extranjeros con el tratamiento en Estados Unidos, que gasta menos en atención a largo plazo como parte de su producto interno bruto que la mayoría de las naciones ricas.
Marsha Moyer, de 75 años, una asistente de enseñanza jubilada de Memphis, dijo que pasó 12 años cuidando a sus padres en el condado de San Diego y otros seis a su esposo. Si bien tenían ventajas que muchos no tienen, dijo Moyer, “fue un trabajo largo y solitario, un trabajo triste, un camino cuesta arriba”.
En contraste, la madre de su cuñada vivió hasta los 103 años en una “hermosa residencia para ancianos totalmente financiada” en Dinamarca durante sus últimos cinco años. “Mi cuñada no tuvo que elegir entre su propia vida, su carrera y ayudar a su madre, sana pero muy anciana”, dijo la Sra. Moyer. “Ella podría tener ambos. Tuve que elegir”.
Birgit Rosenberg, de 58 años, desarrolladora de software de Southampton, Pensilvania, dijo que su madre padecía demencia terminal y había estado en una residencia de ancianos en Alemania durante más de dos años. “El costo de su atención absolutamente excelente en un centro alegre y limpio es su miseria del Seguro Social, alrededor de $180 al mes”, dijo. “Una amiga recientemente tuvo que internar a su madre en un asilo de ancianos aquí en los EE. UU. Dos veces, cuando estaba de visita, encontró a su madre en el suelo de su habitación, donde había estado quién sabe cuánto tiempo”.
Brad y Carol Burns se mudaron de Fort Worth, Texas, en 2019 a Chapala, Jalisco, en México, y abandonaron su póliza de atención a largo plazo de $650 al mes porque la atención es mucho más asequible al sur de la frontera. Burns, de 63 años, un investigador farmacéutico jubilado, dijo que su madre vivía a pocos kilómetros de distancia en un centro de atención de la memoria que cuesta 2.050 dólares al mes, algo que puede pagar con sus pagos del Seguro Social y una anualidad. Ella está recibiendo una atención “increíble”, dijo.
“Como recordatorio, la mayoría de las personas en México no pueden pagar la atención que nosotros consideramos asequible y eso me entristece”, dijo. “Pero la atención que nos brindan es increíble, toda la atención médica aquí, de hecho. En su casa, mi mamá, la llaman Mamá o Barbarita, Bárbara”.
Pólizas de seguro debatidas
Muchos, muchísimos lectores dijeron que podían identificarse con los problemas de las pólizas de seguro de atención a largo plazo y sus crecientes costos. Algunos de los que tienen tales pólizas dijeron que brindaban consuelo para el posible peor de los casos, mientras que otros criticaron a las aseguradoras por dificultar el acceso a los beneficios.
«Realmente te hacen trabajar por el dinero, y será mejor que tengas a alguien disponible que pueda llamarlos y trabajar en el papeleo interminable y en constante cambio», dijo Janet Blanding, de 62 años, redactora técnica de Fancy Gap, Virginia.
Derek Sippel, de 47 años, enfermero registrado de Naples, Florida, citó el costo mensual de $11,000 de la atención en un asilo de ancianos para la demencia de su madre como la razón por la que compró una póliza. Dijo que paga alrededor de 195 dólares al mes con un beneficio vitalicio de 350.000 dólares. “Quizás nunca necesite utilizar los beneficios, pero me hace sentir mejor saber que los tengo si los necesito”, escribió. Dijo que no podría ganar esa cantidad de dinero invirtiendo por su cuenta.
«Es el riesgo que se corre con cualquier tipo de seguro», dijo. “No quiero ser una carga para nadie”.
Súplicas por más trabajadores inmigrantes
Una solución que propusieron los lectores fue aumentar el número de inmigrantes permitidos en el país para ayudar a abordar la escasez crónica de trabajadores de cuidados a largo plazo. Larry Cretan, de 73 años, un ejecutivo bancario jubilado de Woodside, California, dijo que con el tiempo, sus padres tuvieron seis cuidadores que eran inmigrantes. “No existe una fórmula mágica”, dijo, “pero un paso obvio: hola gente: ¡necesitamos más inmigrantes! ¿Quién crees que hace la mayor parte de este trabajo?
Victoria Raab, de 67 años, editora jubilada de Nueva York, dijo que muchos estadounidenses mayores deben recurrir a ayuda remunerada porque sus hijos mayores viven lejos. Sus padres y algunos de sus compañeros dependen de inmigrantes de Filipinas y Eritrea, dijo, “que trabajan libremente dentro de los márgenes de las regulaciones laborales”.
«Estas poblaciones ejemplares deberían poder desempeñar funciones de cuidadores de manera transparente a cambio de la ciudadanía porque son un activo obvio e invaluable para una profesión difícil que carece de trabajadores estadounidenses con sus habilidades y actitudes culturales positivas hacia las personas mayores», dijo la Sra. Raab.
“Para muchos, la respuesta es: '¿Cómo podemos ocultar activos y hacer que el gobierno pague?'”
Mark Dennen
Se buscan soluciones federales
Otros pidieron que el gobierno federal cree un sistema nacional integral de atención a largo plazo, como lo han hecho otros países. En Estados Unidos, los programas federales y estatales que financian cuidados a largo plazo están disponibles principalmente sólo para los muy pobres. Para las familias de clase media, los subsidios sostenidos para la atención domiciliaria, por ejemplo, son prácticamente inexistentes.
«Soy enfermera geriátrica en Nueva York y he visto esta historia una y otra vez», dijo Sarah Romanelli, de 31 años. “Mis pacientes se sorprenden cuando revisamos las opciones y sus costos. Medicaid no puede ser la única opción para pagar la atención a largo plazo. El Congreso debe actuar para establecer un mejor sistema para que los estadounidenses de clase media financien los cuidados a largo plazo”, dijo.
John Reeder, de 76 años, economista federal jubilado de Arlington, Virginia, pidió un sistema federal de pagador único “desde el nacimiento hasta la atención a personas mayores, en el que todos paguemos y se elimine la obtención de ganancias”.
Otros lectores, sin embargo, argumentaron que la gente necesitaba asumir más responsabilidad preparándose para afrontar los gastos de la vejez.
Mark Dennen, de 69 años, de West Harwich, Massachusetts, dijo que la gente debería ahorrar más en lugar de esperar que los contribuyentes los rescaten. “Para muchos, la respuesta es: '¿Cómo podemos ocultar activos y hacer que el gobierno pague?' Esa es simplemente otra forma de decir: '¿Cómo puedo hacer que otra persona pague mis cuentas?'”, dijo, y agregó: “No necesitamos lo último en teléfono, automóvil o ropa, pero necesitaremos atención a largo plazo. Opciones”.
Cuestionar los procedimientos para prolongar la vida
Varios lectores condenaron la cultura médica del país por impulsar cirugías costosas y otros procedimientos que poco contribuyen a mejorar la calidad de los pocos años que les quedan a las personas.
El Dr. Thomas Thuene, de 60 años, consultor en Roslindale, Massachusetts, describió cómo la madre de una amiga que tenía insuficiencia cardíaca fue enviada repetidamente desde el centro de atención para ancianos donde vivía al hospital y de regreso en ambulancia. «No se podía discutir con el centro de atención», dijo. “Sin embargo, en el momento en que se le acabó todo el dinero, el centro le recomendó suavemente a mi amigo que pensara en cuidar a su madre al final de la vida. Parece que la ruina financiera está incorporada al sistema”.
Joan Chambers, de 69 años, dibujante de arquitectura de Southold, Nueva York, dijo que durante una hospitalización en una unidad cardíaca observó a muchos pacientes “postrados en cama con los ojos vacíos”, esperando implantes de stents y marcapasos.
“No quiero ser una carga para nadie”.
Derek Sippel
“Me di cuenta en ese momento de que no somos pacientes, somos productos básicos”, dijo. “La mayoría de nosotros moriremos de insuficiencia cardíaca. Se necesitará valor para que un miembro de la familia rechace un procedimiento «simple» que mantendrá el corazón de un ser querido latiendo durante unos años más, pero tenemos que detener esta crueldad.
«Tenemos que recordar que, aunque estamos agradecidos con nuestros profesionales de la salud, ellos no son nuestros amigos, son nuestros empleados y podemos decir que no».
Un médico, el Dr. James D. Sullivan, de 64 años, de Cataumet, Massachusetts, dijo que planeaba rechazar la hospitalización y otras medidas extraordinarias si padecía demencia. “Gastamos miles de millones de dólares, y muchos dolores de cabeza, en tratar a personas con demencia por neumonía, infecciones del tracto urinario, cánceres, cosas que los matarán tarde o temprano, sin ningún beneficio significativo”, dijo el Dr. Sullivan. “No quisiera que mi hijo gastara sus buenos años y su dinero ayudándome a mantenerme con vida si ni siquiera sé lo que está pasando”, dijo.
Pensamientos sobre la muerte asistida
Otros fueron más allá y declararon que preferirían arreglar sus propias muertes antes que sufrir una capacidad muy disminuida. “Mi plan de atención a largo plazo es simple”, dijo Karen D. Clodfelter, de 54 años, asistente de biblioteca de St. Louis. “Cuando se acabe el dinero, me retiraré de la escena”. Clodfelter dijo que ayudó a cuidar a su madre hasta su muerte a los 101 años. “He visto una vejez extrema”, dijo, “y no estoy interesada en ir allí”.
Algunos sugirieron que la muerte asistida debería ser una opción más ampliamente disponible en un país que cuida tan mal a sus ancianos. Meridee Wendell, de 76 años, de Sunnyvale, California, dijo: “Si no podemos ofrecer servicios de vida asistida a nuestros compatriotas estadounidenses, ¿podríamos al menos ofrecer muerte asistida? Al menos algunos de nosotros lo veríamos como una solución deseable”.
