Estados Unidos limita la capacidad de China para beneficiarse de los subsidios a los vehículos eléctricos

La administración Biden propuso el viernes nuevas reglas destinadas a trasladar una mayor producción de baterías de vehículos eléctricos y los materiales que los alimentan a Estados Unidos, en un intento de construir una industria estratégica ahora dominada por China.

Las reglas pretenden limitar el papel que las empresas chinas pueden desempeñar en el suministro de materiales para vehículos eléctricos que califican para créditos fiscales federales. También disuadirán a las empresas que buscan financiación federal para construir fábricas de baterías en Estados Unidos de adquirir materiales de China o Rusia.

Las normas podrían fomentar cambios en las cadenas de suministro automotrices, que siguen dependiendo en gran medida de China para los materiales y componentes de los vehículos eléctricos. Los fabricantes de automóviles también enfrentan intensas presiones de costos mientras intentan modificar sus fábricas para fabricar automóviles eléctricos, y China ofrece algunas de las tecnologías de baterías más avanzadas y de menor precio del mundo.

La administración Biden está tratando de utilizar miles de millones de dólares en nuevos fondos federales para cambiar esa dinámica y crear una cadena de suministro estadounidense para vehículos eléctricos.

La ley climática que el presidente Biden firmó en 2022 incluye hasta 7.500 dólares en créditos fiscales para los consumidores que compren vehículos eléctricos fabricados en Estados Unidos utilizando principalmente materiales nacionales. La ley también incluía una prohibición general de los productos chinos. Los legisladores ordenaron que se prohibiera a las empresas de China, Rusia, Corea del Norte e Irán proporcionar ciertos materiales a los automóviles que recibieron esas exenciones fiscales.

Pero la ley dejó abiertas varias preguntas, incluido qué constituye una empresa china o rusa. Los funcionarios de la administración dijeron que esas definiciones incluían cualquier entidad constituida o que tuviera sede en China o Rusia, así como cualquier empresa en la que el 25 por ciento de los puestos en la junta directiva o de la participación accionaria estuviera en manos de los gobiernos chino o ruso.

Las empresas chinas que establecen operaciones fuera de China parecen poder beneficiarse de las reglas siempre que el gobierno chino no sea un accionista importante. Esa disposición supuso un alivio para algunos fabricantes de automóviles, que temían que la administración Biden les prohibiera contratar minas o fábricas de propiedad china en Estados Unidos u otras partes del mundo.

La ley también exige que los fabricantes de baterías que celebren contratos o acuerdos de licencia con empresas chinas se aseguren de conservar ciertos derechos sobre sus proyectos. Esa disposición tiene como objetivo garantizar que una empresa china no tenga efectivamente el control de dicho proyecto.

Algunos legisladores conservadores habían cuestionado los planes de Ford Motor de otorgar licencias de tecnología del gigante chino de baterías conocido como CATL para una planta en Marshall, Michigan, argumentando que tal asociación no debería ser elegible para créditos fiscales federales.

Algunos legisladores republicanos sugirieron el viernes que las orientaciones del Departamento del Tesoro no fueron lo suficientemente lejos como para reducir la dependencia del país de China.

“En un momento en que China está utilizando subsidios masivos para socavar a los fabricantes estadounidenses y estrangular el mercado global de componentes de baterías, las nuevas e ingenuas regulaciones del Tesoro abrirían las compuertas para que los dólares de los impuestos estadounidenses fluyan hacia empresas chinas cómplices de violaciones comerciales y abusos de trabajo forzoso”. dijo el representante Mike Gallagher de Wisconsin, presidente del Comité Selecto de la Cámara de Representantes sobre el Partido Comunista Chino.

Las reglas entrarán en vigor para los componentes de las baterías en 2024 y en 2025 para minerales críticos como el litio, el cobalto y el níquel. Podrían ajustarse según los comentarios de la industria.

Las reglas podrían tener un profundo impacto en el mercado de vehículos eléctricos de Estados Unidos, que está creciendo rápidamente: los vehículos propulsados ​​por baterías representaron alrededor del 8 por ciento de los automóviles nuevos vendidos en el tercer trimestre. Los fabricantes de automóviles y baterías dijeron el viernes que todavía estaban revisando las reglas y que tomaría tiempo determinar cuántos modelos calificarían para créditos fiscales.

Tesla dijo el viernes que las dos versiones menos costosas de su sedán Modelo 3 calificarían para sólo la mitad del crédito de $7,500 a partir de enero. Es posible que el vehículo utilitario deportivo Modelo Y tampoco califique para el crédito completo después del 31 de diciembre, dijo Tesla. El Model Y y el Model 3 son los dos vehículos eléctricos con mayor volumen de ventas en Estados Unidos. Tesla compra algunas baterías a CATL.

John Bozzella, director ejecutivo de Alliance for Automotive Innovation, escribió en una publicación de blog el viernes que las reglas lograron “un equilibrio pragmático”, incluso al eximir los materiales traza. Si la administración hubiera prohibido todas las piezas chinas menores de la cadena de suministro, ningún modelo de automóvil habría calificado para créditos fiscales el próximo año, dijo.

Muchos automóviles ya han sido descalificados de créditos de compra por otras reglas, como el requisito de que los vehículos se ensamblen en América del Norte. Actualmente, sólo unos 20 vehículos califican para el programa de más de 100 vehículos eléctricos vendidos en los Estados Unidos.

Las reglas también plantearon nuevas preguntas sobre si requisitos más estrictos para las cadenas de suministro podrían continuar una tendencia que lleva a más compradores a arrendar, en lugar de comprar, vehículos.

La prohibición de abastecerse de China se aplica sólo a los vehículos que se venden, no a los que se alquilan. Los consumidores pueden recibir créditos fiscales por los vehículos eléctricos que alquilan a los concesionarios de automóviles, y eso ha provocado un auge en el arrendamiento de vehículos eléctricos.

Jack Fitzgerald, presidente de Fitzgerald Auto Malls, que opera concesionarios en Florida, Maryland y Pensilvania, dijo que había visto un aumento en el número de clientes que alquilaban vehículos eléctricos. Pero dijo que la preocupación por la autonomía de los vehículos eléctricos y la disponibilidad de cargadores, más que el precio, estaba frenando las ventas de vehículos eléctricos.

«Eso es lo principal», dijo Fitzgerald.

Los cabilderos de la industria automotriz han advertido que reglas extremadamente estrictas podrían sofocar las ventas de vehículos eléctricos y han instado a la administración a cerrar más acuerdos comerciales para asegurar el suministro de minerales escasos para baterías. Pero Paul Jacobson, director financiero de General Motors, dijo que la compañía había estructurado sus operaciones de vehículos eléctricos para tener éxito independientemente de las reglas federales.

«No estamos anclando el negocio en decir que esto tiene que suceder» con respecto a las regulaciones, dijo Jacobson a los periodistas el jueves. Si las regulaciones cambian, añadió, «no será algo agotador para nosotros».

Si bien las reglas pueden crear dolores de cabeza para los fabricantes de automóviles, es probable que beneficien a las empresas que planean suministrar baterías desde fábricas en Estados Unidos.

«En realidad, son buenas noticias para nosotros», dijo Siyu Huang, director ejecutivo de Factorial, una empresa de Massachusetts que está desarrollando baterías para vehículos eléctricos de próxima generación con el apoyo de Mercedes-Benz, Hyundai y Stellantis, propietario de Dodge, Jeep y Ram.

Adquirir grandes cantidades de litio, un ingrediente esencial en las baterías, podría ser difícil porque la mayor parte del metal se procesa en China, dijo Huang. Pero las reglas fomentarán la inversión en refinerías con sede en Estados Unidos, continuó. «Definitivamente será otro incentivo para generar más oferta interna», dijo Huang.

John DeMaio, director ejecutivo de Graphex Technologies, que está construyendo una fábrica en Michigan para procesar grafito para baterías, dijo que las reglas podrían desacelerar temporalmente las ventas de vehículos eléctricos al hacer más difícil calificar para el crédito fiscal. Pero a largo plazo, añadió, fomentarán la inversión en proveedores nacionales.

«Puede que sea un contratiempo», dijo, «pero en general proporciona certeza y claridad para sacar a la gente de la valla».

Wally Adeyemo, subsecretario del Departamento del Tesoro, dijo en una sesión informativa con periodistas que las reglas ayudarían a avanzar en los objetivos de la administración de construir una cadena de suministro de energía limpia estadounidense y al mismo tiempo reducir las emisiones en el sector del transporte.

«Estos cambios toman tiempo, pero las empresas están haciendo las inversiones y los estadounidenses están comprando estos automóviles», afirmó.

Durante el año pasado, las empresas invirtieron 213 mil millones de dólares en la fabricación y despliegue de energía limpia, vehículos limpios, electrificación de edificios y tecnología de gestión de carbono en los Estados Unidos, según el seguimiento realizado por Rhodium Group y el Centro de Investigación de Política Energética y Ambiental de Estados Unidos. el Instituto de Tecnología de Massachusetts. Eso es un aumento del 37 por ciento respecto al año anterior.

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Aun así, la industria mundial de vehículos eléctricos sigue fuertemente anclada en China, que es el mayor productor y exportador de vehículos eléctricos del mundo. China produce alrededor de dos tercios de las celdas de batería del mundo y refina la mayoría de los minerales que son clave para impulsar un vehículo eléctrico.

Las normas también impiden que los fabricantes de automóviles obtengan el níquel utilizado en sus baterías de Rusia, que es uno de los mayores productores de níquel del mundo.

Uno de los desafíos para los fabricantes de automóviles será desarrollar sistemas para rastrear todos los componentes de su batería a través de una cadena de suministro larga y, a menudo, opaca.

Los vehículos que se informen incorrectamente se restarán de la elegibilidad de un fabricante de automóviles para recibir créditos fiscales, dijo el Tesoro, y los fabricantes de automóviles que cometan fraude o ignoren intencionalmente las reglas podrían ser declarados no elegibles para el crédito en el futuro.