Las muertes por contaminación del carbón han disminuido, pero las emisiones pueden ser dos veces más mortales
El carbón, el más sucio de los combustibles fósiles, es mucho más dañino para la salud humana de lo que se pensaba anteriormente, según un nuevo informe, que encontró que las emisiones de carbón están asociadas con el doble de riesgo de mortalidad en comparación con las partículas finas en el aire de otras fuentes.
La investigación, publicada el jueves en la revista Science, vinculó la contaminación del carbón con 460.000 muertes entre beneficiarios de Medicare de 65 años o más entre 1999 y 2020.
Sin embargo, el estudio también encontró que durante ese período el cierre de las plantas de carbón en Estados Unidos, junto con la instalación de depuradores en las chimeneas para “limpiar” los gases de escape de carbón, ha tenido efectos saludables. Las muertes atribuibles a las emisiones de las plantas de carbón entre los beneficiarios de Medicare se redujeron de aproximadamente 50.000 al año en 1999 a 1.600 en 2020, una disminución de más del 95 por ciento, encontraron los investigadores.
«Las cosas estaban mal, fue terrible», dijo en una entrevista Lucas Henneman, autor principal del estudio y profesor asistente de ingeniería ambiental en la Universidad George Mason. «Hicimos avances y eso es realmente bueno».
Investigadores de seis universidades recopilaron datos de emisiones de 480 centrales eléctricas de carbón entre 1999 y 2020. Utilizaron modelos atmosféricos para rastrear cómo el dióxido de azufre se convertía en partículas y hacia dónde era transportado por el viento, y luego examinaron millones de muertes de pacientes de Medicare por código postal.
Aunque los investigadores no pudieron identificar las causas exactas de muerte, el modelo estadístico mostró que las áreas con más partículas de carbón en el aire tenían tasas de mortalidad más altas.
Los investigadores encontraron que unas 138 plantas de carbón contribuyeron cada una a al menos 1.000 muertes adicionales, y 10 plantas estaban relacionadas con más de 5.000 muertes cada una.
Si bien las partículas finas, conocidas como PM 2,5, se examinan con frecuencia por sus riesgos para la salud, los investigadores descubrieron que la inhalación de esas partículas finas de los gases de escape de carbón era especialmente mortal.
Los investigadores determinaron que la inhalación de gases de escape de carbón se asoció con más del doble de riesgo de mortalidad en comparación con la inhalación de partículas finas de otras fuentes.
También publicaron un herramienta en línea que muestran muertes atribuidas a centrales eléctricas de carbón individuales.
«No podemos decir cuánto tiempo habrían vivido estas personas sin exposición», dijo el Dr. Henneman. «Pero decimos que murieron antes de lo que habrían muerto debido a esta contaminación por carbón».
La exigencia de que las centrales eléctricas de carbón “eliminen” los contaminantes que emiten, eliminando el dióxido de azufre mediante una nube de gotas de agua, supuso un cambio radical para la salud pública.
Después de que se instalaron depuradores en 2009 y 2010 en la planta de energía de Keystone en Pensilvania, el número promedio de muertes anuales relacionadas con la planta se redujo de 640 a 80, encontraron los investigadores. También encontraron que el nivel promedio de PM 2,5 del carbón en los Estados Unidos cayó a 0,07 microgramos en 2020 desde 2,34 microgramos por metro cúbico de aire en 1999.
«Hoy en día, la gente vive más tiempo sin tanta contaminación por carbón en el aire», dijo el Dr. Henneman. «Es esta gran historia de éxito». El uso de carbón está disminuyendo en los Estados Unidos, pero está aumentando en todo el mundo. Se prevé que alcance su punto máximo en 2025, momento en el que se prevé que las fuentes de energía renovables se conviertan en la mayor fuente de producción de electricidad.
El nuevo estudio publicado en Science se suma a la creciente evidencia de los beneficios para la salud que se obtienen al dejar de quemar combustibles fósiles, especialmente para las poblaciones vulnerables.
En California, la adición de 20 vehículos de cero emisiones por cada 1.000 personas en un código postal determinado se correlacionó con una caída del 3,2 por ciento en la tasa de visitas a la sala de emergencias relacionadas con el asma, según un estudio. publicado anteriormente este año en la revista Science of the Total Environment.
En Chicago, al cierre de tres plantas alimentadas con carbón le siguió una disminución del 12 por ciento en las visitas a la sala de emergencias relacionadas con el asma para niños de 4 años y menos vivir en el área en relación con las tasas en lugares más lejanos, según una investigación publicada en 2021 en el American Journal of Public Health.
Y después del cierre de una gran planta procesadora de carbón en Pittsburgh en 2016, hubo una caída inmediata del 42 por ciento en las visitas semanales al hospital por problemas relacionados con el corazón de los residentes cercanos. otro estudio encontró. Los beneficios para la salud continuaron, con 33 hospitalizaciones menos por enfermedades cardíacas en promedio durante cada uno de los tres años posteriores al cierre de la planta en comparación con los tres años anteriores.
En mayo, la Agencia de Protección Ambiental propuso nuevas reglas que limitarían la cantidad de contaminantes que las centrales eléctricas podrían bombear, y estimó que habría hasta 85 mil millones de dólares en beneficios para el clima y la salud. Pero dado lo mortales que se ha descubierto que son las partículas de carbón, el Dr. Hennemen dijo que los beneficios probablemente serían mucho mayores. Según una investigación publicada a principios de este año, unas restricciones más estrictas a las partículas diminutas en el aire también podrían dar como resultado una caída del 7 por ciento en las tasas de mortalidad de las personas mayores negras y de bajos ingresos que han estado expuestas durante mucho tiempo al aire más contaminado del país.
