En noviembre de 2021, casi dos años después de que el coronavirus surgiera en Wuhan y se extendiera por todo el mundo, las sorpresas parecían haber terminado. Más de cuatro mil millones de personas han sido vacunadas contra el virus y cinco millones han muerto. Dos nuevas variantes, conocidas como Alfa y Delta, surgieron y luego disminuyeron. A medida que se acercaba el Día de Acción de Gracias, muchos estadounidenses planeaban reanudar sus viajes durante las vacaciones.
Y luego, el día después de Turquía, la pandemia trajo una gran sorpresa nueva. Investigadores de Botswana y Sudáfrica alertaron al mundo de que había surgido una versión altamente mutada del virus y se estaba propagando rápidamente. Omicron, como llamó la Organización Mundial de la Salud a la variante, superó rápidamente a otras formas del virus. Sigue siendo dominante ahora, en su segundo aniversario.
En los dos años transcurridos desde su aparición, Omicron ha demostrado no sólo ser asombrosamente infeccioso, sino también una maravilla evolutiva, que desafía muchas suposiciones que tenían los virólogos antes de la pandemia. Ha dado lugar a un número impresionante de descendientes, que se han vuelto mucho más hábiles para evadir la inmunidad y encontrar nuevas víctimas.
“Era casi como si hubiera otra pandemia”, dijo Adam Lauring, virólogo de la Universidad de Michigan.
El Dr. Lauring y otros observadores de Omicron ahora están tratando de darle sentido a los últimos dos años para prepararse para el futuro. Es posible que Omicron se convierta en una parte permanente de la vida y mute constantemente como la influenza estacional. Pero los investigadores advierten que el virus todavía tiene capacidad de sorprendernos, especialmente si dejamos de prestar mucha atención.
Cuando Omicron salió a la luz por primera vez, Estados Unidos y otros países creyeron erróneamente que podrían detener su propagación prohibiendo los viajes desde Sudáfrica. En realidad, ya se había extendido por todas partes. En cuestión de días, Gran Bretaña, Italia y Alemania descubrieron a Omicron en pruebas positivas de Covid.
El don de Omicron para propagarse rápidamente fue el resultado de docenas de mutaciones. Alteraron la superficie del virus, de modo que los anticuerpos producidos por vacunas o infecciones previas no pudieran adherirse firmemente a ella y evitar que el virus invada las células.
«Fue el primer virus que descubrió de manera importante cómo escapar de la inmunidad», dijo el Dr. Jacob Lemieux, especialista en enfermedades infecciosas del Hospital General de Massachusetts.
El Dr. Lemieux y muchos otros expertos de Omicron sospechan que la variante obtuvo sus nuevas mutaciones mientras infectaba a una sola persona con un sistema inmunológico débil. Las personas inmunocomprometidas solo pueden combatir algunos de los coronavirus en sus cuerpos durante una infección, lo que permite que los que quedan adquieran mutaciones que pueden frustrar el sistema inmunológico.
«Se convierte en una especie de laboratorio para la evolución del virus», afirmó Peter Markov, virólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
Mientras los epidemiólogos seguían la ola de Omicron a finales de 2021, vieron una diferencia crucial con respecto a oleadas anteriores. En comparación con variantes anteriores, Omicron envió a una fracción menor de personas infectadas al hospital. Una de las razones de ese cambio fue que muchas personas tenían inmunidad a formas anteriores del coronavirus. Nuestras defensas inmunitarias incluyen no sólo anticuerpos, sino también células inmunitarias especiales que pueden reconocer y matar las células infectadas. Esta segunda línea de defensa resistió incluso contra Omicronevitando que muchas de las nuevas infecciones se agraven.
Aún así, Omicron causó muchas infecciones nuevas: la ola inicial infectó a casi la mitad de todos los estadounidenses, según una estimación reciente – que aún así desató una ola devastadora de hospitalizaciones.
El aumento de Omicron afectó a Estados Unidos y a la mayoría de los demás países a principios de 2022. China logró contener las olas con su política de “Covid cero”, pero las protestas contra su brutalidad se volvieron tan intensas que el presidente Xi Jinping la abandonó abruptamente en noviembre de 2022. Se abrieron las compuertas: en unas pocas semanas, más de mil millones de chinos contrataron Omicron, lo que resultó en más de un millón de muertes.
A medida que Omicron pasó de persona a persona, sus descendientes adquirieron más mutaciones. A veces, dos virus Omicron terminaban en la misma célula, lo que producía nuevos virus híbridos con una mezcla de sus genes. Una de estas llamadas recombinaciones ganó el premio gordo al mezclar dos conjuntos de mutaciones evasivas. El resultado fue un nuevo híbrido llamado XBB.
XBB infectaba fácilmente a personas, incluso a aquellas que ya habían sido infectadas con Alpha, Delta o formas anteriores de Omicron. Como resultado, XBB se volvió dominante en los Estados Unidos a principios de 2023.
Los fabricantes de vacunas intentaron mantenerse al día con la rápida evolución de Omicron. En agosto de 2022, la Administración de Alimentos y Medicamentos autorizó inyecciones de refuerzo dirigidas a la variante BA.5 Omicron, que entonces era dominante. En septiembre de 2023, la agencia autorizó una inyección de XBB. Pero XBB ahora está disminuyendo a medida que ha evolucionado una colección de variantes aún más evasivas.
«En este momento estamos en un período de caos», dijo Marc Johnson, virólogo de la Universidad de Missouri.
Varios expertos de Omicron dijeron que el caos podría terminar pronto. En agosto, surgió una variante llamada BA.2.86 con una serie de nuevas mutaciones, probablemente el resultado, una vez más, de la evolución que tiene lugar en una persona inmunodeprimida.
Al principio, BA.2.86 no parecía estar a la altura de su potencial genético y no logró propagarse rápidamente. “Si lo único que importara fuera la genética, habría recibido su propia letra griega”, dijo Thomas Peacock, virólogo del Instituto Pirbright en Woking, Inglaterra. «Pero BA.2.86 fue un poco húmedo».
Sin embargo, en los últimos meses, el linaje BA.2.86 parece haberse acelerado, obteniendo una mutación que le permite evadir aún más anticuerpos. JN.1, como se conoce a esta forma mutada, se ha convertido en la versión más resistente del coronavirus. Parece estar creciendo rápidamente en Francia y pronto podría extenderse a otros países.
Es difícil predecir el rumbo futuro de una nueva variante como la JN.1. Su éxito dependerá del tipo de defensas inmunes que encuentre mientras se propaga de un huésped a otro. Al comienzo de la pandemia, las cosas eran más sencillas porque nadie había desarrollado inmunidad al coronavirus.
«Al principio éramos una gran guardería», afirma Michael Lässig, biólogo evolutivo de la Universidad de Colonia.
Hoy, por el contrario, la mayoría de las personas en la Tierra tienen inmunidad de una forma u otra, ya sea por una infección natural, por vacunación o por ambas. «El virus ve un ecosistema mucho más complejo», dijo el Dr. Lässig.
Esta inmunidad mundial significa que morirá una fracción menor de personas que al comienzo de la pandemia. Aún así, el precio de Omicron sigue siendo alto. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. encontró que entre octubre de 2022 y septiembre de 2023, más de 80.000 personas murieron de Covid, más de ocho veces más que las que murieron de influenza.
A medida que Omicron continúa evolucionando, los epidemiólogos siguen viendo beneficios en las vacunas. Justin Lessler, investigador de la Universidad de Carolina del Norte, y sus colegas realizaron recientemente una proyección de futuras infecciones por Covid y concluyó que las campañas anuales de vacunación podrían salvar hasta 49.000 vidas al año.
Esas vacunas serán más efectivas si se actualizan para mantenerse al día con la evolución del virus. Pero a Katrina Lythgoe, bióloga de la Universidad de Oxford, le preocupa que su desarrollo se ralentice a medida que los gobiernos dejen de pagar por la secuenciación genética de nuevas variantes.
«Si no secuenciamos las cosas, no las veremos», dijo.
