Científicos en Japón han identificado un virus que mata selectivamente a los machos, y resulta que es hereditario y crea generación tras generación de todas las hembras.
El descubrimiento, realizado en orugas y descrito el lunes en The Proceedings of the National Academies of Sciences, es una evidencia «sólida» de que «más de un virus ha evolucionado para matar selectivamente a los insectos macho», dijo. Greg Hurst, un especialista en simbiontes de la Universidad de Liverpool en Inglaterra que no participó en el estudio. Eso podría algún día ayudar a controlar poblaciones de insectos plaga y vectores de enfermedades como los mosquitos.
«Espero que se descubran muchos más casos como este en un futuro próximo», dijo Daisuke Kageyamainvestigador de la Organización Nacional de Investigación Agrícola y Alimentaria de Japón y uno de los autores del estudio.
El virus fue encontrado por casualidad. Misato Terao, técnica de investigación en la Universidad Minami Kyushu, estaba arreglando el invernadero del campus cuando encontró intrusos no deseados (gordas orugas verdes) mordisqueando las impaciencias. Los recogió y, por capricho, los dejó en el laboratorio de Yoshinori Shintani, un fisiólogo de insectos que es el encargado de los insectos residente de Minami Kyushu.
El Dr. Shintani decidió que las orugas (gusanos cortadores del tabaco, una especie de plaga voraz y azote de la agricultura asiática) podrían ser útiles para alimentar a otros insectos. “Fue casi un milagro” que no terminaran en la basura, dijo. Cuando las recordó, varios días después, tenía alrededor de 50 polillas adultas e, inesperadamente, todas eran hembras.
Siguiendo una corazonada, cruzó las hembras del invernadero con polillas macho del tabaco que encontró revoloteando alrededor de las luces de su propia casa. Las polillas de los invernaderos sólo tenían hijas, al igual que sus hijas y las hijas de sus hijas. Durante 13 generaciones de descendientes de las polillas, sólo tres tuvieron machos.
El Dr. Shintani y su colega, el Dr. Kageyama, rápidamente se dieron cuenta de que tenían un “asesino de hombres” entre manos.
Durante décadas, los científicos han sabido que los microbios autoestopistas, generalmente bacterias, pueden establecerse en el citoplasma gelatinoso de las células de los insectos. Y mediante un proceso que no se comprende muy bien, esos microbios pueden transmitirse de madre a hija.
A veces, estos simbiontes microbianos alteran la reproducción del huésped. Desde la perspectiva del simbionte, “los machos son inútiles” porque no pueden ayudar a propagar el microbio, dijo el Dr. Kageyama. Entonces el simbionte simplemente los elimina. La bacteria Wolbachia Puede impedir que nazcan mariposas macho. Otras bacterias matan a los machos en desarrollo antes de que nazcan, reduciendo la competencia por las hembras y dándoles un refrigerio fortificante: los huevos que contenían a sus hermanos.
El equipo del Dr. Shintani descubrió que los antibióticos no anulaban el efecto letal de los machos en la progenie de la polilla del invernadero, por lo que las bacterias no podían ser responsables. El análisis genético arrojó signos reveladores de un virus, pero diferente a cualquier asesino masculino jamás visto antes. Sólo se han documentado dos virus que matan a los hombres; El virus descubierto por los investigadores japoneses, al que denominaron SlMKV, parece haber evolucionado por separado.
Para confirmar que el asesino masculino era realmente infeccioso y hereditario, el Dr. Shintani necesitaba exprimir algunas polillas del tabaco. Él y su equipo mezclaron los cuerpos de pupas y polillas adultas con SlMKV e inyectaron la suspensión resultante en los cuerpos de pupas y polillas no infectadas. Eso funcionó: la siguiente generación favoreció en gran medida a las mujeres y, en las generaciones siguientes, los hombres desaparecieron por completo.
Otros experimentos revelaron la suerte que tuvieron los investigadores al encontrar a este asesino masculino. Si bien el clima frío puede ser letal para los gusanos cortadores del tabaco, el SlMKV es vulnerable al calor, y los investigadores descubrieron que el efecto del virus disminuía y finalmente se neutralizaba a temperaturas más altas. El área de distribución nativa del gusano cortador del tabaco se encuentra en las zonas subtropicales de China y Taiwán.
Los científicos sospechan que el clima templado en el hogar de la oruga actúa como una fiebre perpetua, suprimiendo el efecto letal de los machos. Fue pura casualidad que las suaves temperaturas de Japón descendieran en la “zona Ricitos de Oro”, en la que está activo el SlMKV, y que los científicos pudieran por tanto notar el desequilibrio entre sexos en el invernadero.
Los expertos externos dicen que el descubrimiento del equipo es una señal de que los asesinos masculinos virales son más comunes de lo previsto. Y el hallazgo podría tener implicaciones para el control de otras plagas agrícolas importantes con las que el gusano cortador del tabaco está estrechamente relacionado, dijo el Dr. Hurst.
Todo lo que los investigadores puedan aprender sobre los asesinos masculinos ayuda a avanzar en la búsqueda del santo grial del controlador de plagas: un “asesino de mujeres”, que podría ayudar a combatir plagas invasoras o especies portadoras de enfermedades como los mosquitos.
De acuerdo a Anne Duplouy, biólogo evolutivo de la Universidad de Helsinki que estudia simbiontes microbianos en insectos, se está acabando el tiempo para que los humanos aprendan de estos microbios sensibles a la temperatura. A medida que cambia el clima, dijo, “es probable que estemos perdiendo muchas de estas interacciones” antes de que puedan documentarse.
