Cómo la prohibición del turno de MLB está mejorando el césped de los jardines

Greg Elliott, el jardinero principal con visión de futuro de los Gigantes de San Francisco, vuela un dron sobre el césped inmaculado en Oracle Park cinco días a la semana. El dispositivo está equipado con una cámara infrarroja que mide los niveles de estrés y la salud general del césped. En los primeros dos meses de esta temporada, Elliott había detectado una diferencia notable con respecto a los dos años anteriores.

La hierba en el jardín derecho poco profundo no estaba tan cortada y desgastada como antes. Lo mismo sucedió con el borde redondeado del césped del jardín que se encuentra con la tierra del interior detrás de las posiciones del campocorto y la segunda base, donde los clavos de los jugadores del cuadro interior se habían clavado previamente mientras los jugadores esperaban rodados.

La mejora en esas áreas es quizás el resultado más sorprendente de los cambios significativos en las reglas de Major League Baseball para esta temporada. La prohibición de turnos defensivos significa que los jugadores de cuadro ya no pueden permanecer en esos lugares, lo que, combinado con el reloj de lanzamiento, está ayudando a mejorar las condiciones del campo en todo el béisbol.

“Ya no juegan en el césped”, dijo Elliott, “y realmente está marcando una diferencia positiva”.

Mucho antes de que cambie la regla, Elliott y otros trabajaron para mejorar el proceso de cultivo y mantenimiento de los campos de la MLB, una empresa que ha mostrado resultados en los 25 estadios de césped natural del béisbol. El césped verde esmeralda reluciente y el aderezo de ladrillo triturado en los campos interiores siempre habían sido impresionantes, pero debido a los avances tecnológicos, como el dron de Elliott, los parques se han convertido en santuarios para el cultivo moderno de césped y tierra.

Hay fertilizantes específicos, suciedades de diseño y pesticidas orgánicos. Los cortacéspedes robóticos trabajan codo con codo con los jardineros veteranos. Los campos se ven más exuberantes y verdes y permanecen así durante períodos más largos, lo que no solo brinda belleza, sino también un juego más limpio y uniformidad de un parque a otro.

“Los materiales, las herramientas y el equipo han mejorado tanto, y tienes mejores campos en los últimos 25 años”, dijo Murray Cook, coordinador de campo de la MLB. “Todo el mundo tiene campos muy bonitos ahora”.

La vieja travesura

Con sus variadas superficies y dimensiones, los campos de béisbol requieren uno de los cuidados más meticulosos de cualquier superficie deportiva. Durante décadas, los equipos de campo personalizaron sus campos para mejorar los atributos del equipo local. Si los lanzadores de su club indujeron rodados, puede dejar el césped más alto para frenarlos. Los caminos de base podrían inclinarse hacia territorio justo si a su equipo le gusta tocar, o al revés si tiene problemas para fildearlos. Los montículos de lanzamiento variaron, a menudo en función de las inclinaciones del lanzador del equipo local para ese día.

Jim Palmer, un lanzador del Salón de la Fama de los Orioles de Baltimore de 1965 a 1984, todavía recuerda pelear con el montículo en el antiguo Tiger Stadium en Detroit. Palmer lo pateaba y clavaba con sus clavos, pero la tierra frente a la goma de lanzar resistía como el concreto, al menos durante las primeras entradas.

“Solo esperabas estar todavía en el juego en la cuarta entrada, cuando se relajaría”, dijo Palmer. “Algunos montículos tenían diferentes pendientes, algunos eran demasiado altos o demasiado bajos o demasiado sueltos. Tenías que resolverlo sobre la marcha”.

Tom Burns, ex jardinero principal de Cleveland y los Rangers de Texas, ha estado en la industria desde 1978. Recordó los días en que las herramientas principales de un jardinero eran una carretilla y un rastrillo de metal y cuando los gerentes a veces pedían a las cuadrillas que adaptaran el campo a sus necesidades. sus propias preferencias. Quizás las modificaciones funcionaron, pero la mayor parte del tiempo fue solo juego.

Gaylord Perry, un lanzador del Salón de la Fama, quería que la hierba del cuadro fuera tan alta como el maíz. Burns, quien ganó el codiciado premio Harry C. Gill de la Sports Field Management Association en 2009, dijo que el equipo de campo de Cleveland conocía las preferencias de Perry por sus años lanzando allí. Entonces, después de que se unió a otros equipos, aprovecharon ese conocimiento para modificar la estrella.

A Perry le encantaba relajarse en el banquillo horas antes de lanzar, y una vez, antes de un partido en Cleveland, se sentó en el banquillo de los visitantes a primera hora de la tarde para contemplar la vista. Muy pronto, el personal de mantenimiento de Cleveland desplegó las cortadoras de césped, conduciéndolas de un lado a otro por el campo interior justo en frente de un Perry quejándose.

“Lo que no sabía es que habíamos apagado las cuchillas”, dijo Burns, ahora especialista en DuraEdge Products, un fabricante de tierra especializada para el interior del campo para más de la mitad de los 30 palos.

Perry tenía algunos trucos propios. Si el lanzador contrario lo estaba haciendo bien, Perry esperaría hasta su turno en el montículo y luego excavaría en el lugar de aterrizaje del otro lanzador, cubriéndolo o creando una cresta, dijo Burns. Pocos lanzadores se preocupan por tales tácticas ahora.

“Hay pequeños matices aquí y allá”, dijo Nicole Sherry, jardinera principal de los Orioles de Baltimore. “Pero en cuanto a engañar al campo para manipularlo para tu equipo, eso es cosa del pasado. Todo se hace por la seguridad y la jugabilidad del juego. La estética del campo es lo último”.

Láseres remotos y de césped de alta tecnología

La altura del césped de hoy generalmente está determinada por los requisitos y la salud de la planta, dependiendo de si es Kentucky bluegrass o Bermuda. El bluegrass en Camden Yards crece durante la noche del largo de una uña, dijo Sherry, por lo que lo recortan todos los días a aproximadamente 1¼ pulgadas.

Sherry, que tiene un título en agricultura de la Universidad de Delaware y es miembro de la Asociación de Gestión de Campos Deportivos, ha sido la jefa de jardineros de Camden Yards desde 2006 y comenzó a trabajar en el equipo en 2001. Durante ese tiempo ha visto notables avances en los métodos de cultivo. Los campos ahora están sembrados con césped diseñado genéticamente y se nutren con fertilizantes mejorados que se enfocan en las áreas problemáticas, mientras que las cuadrillas emplean sensores para medir la humedad y otras variables.

Todo ello, combinado con años de experiencia adquirida y una comprensión del clima que rodea cada parque, ayuda a producir esas alfombras deliciosas de césped verde intenso que se ven en todo el béisbol.

Pero el césped de Baltimore, una joya brillante en medio de Charm City, tiene un contaminante persistente: las semillas de girasol y la goma de mascar que los jugadores y los árbitros escupen en volumen durante los juegos. En algunos parques, los desechos como esos se aspiran después de los juegos. En Baltimore, el equipo de Sherry lo recoge (libras) a mano. Más de una docena de miembros del equipo con guantes de goma recorren los campos durante más de una hora después de cada juego.

“Si dejáramos todas las semillas de girasol ahí, el campo se vería como si estuviera cubierto de nieve”, dijo mientras sacudía el césped detrás de la primera base, revelando algunos proyectiles rebeldes expulsados ​​por un árbitro la noche anterior.

También hay otros culpables. Muchos jardineros se irritan por una tendencia reciente en la que los entrenadores visitantes deambulan por el césped de los jardines con telémetros antes de los partidos. Los dispositivos se utilizan para ayudar a posicionar a los jardineros, y los entrenadores a veces marcan el césped con los talones, manchando el césped casi perfecto.

Pero no es sólo la hierba. Los equipos de tierra son igualmente meticulosos con la suciedad del campo. Sherry dijo que los campos interiores deben regarse, casi hasta el punto de saturación, antes de los juegos y cubrirse con la cantidad justa de aderezo. También notó que pierden humedad rápidamente, especialmente durante los juegos de día, cuando la arcilla se fríe bajo el sol de verano.

“La pelota sale de esos bates mucho más rápido que en 2001”, dijo. “Los jugadores de cuadro quieren que la tierra se llene de barro en la primera entrada, así que si la pelota sale del bate a 100 millas por hora, se sienten más cómodos en el campo”.

La cantidad de agua vertida en las áreas de tierra, especialmente frente al plato, es una de las herramientas que los equipos de campo aún pueden usar para crear una superficie de juego favorable. Remojar el área frente al plato teóricamente ralentiza el ritmo de la pelota en su primer rebote. Hace años, algunas cuadrillas regaron el área hasta convertirla en un pantano pantanoso. Pero la mayoría de las diferencias que existen hoy en día son insignificantes en comparación.

“Muchos campos tienen pequeñas diferencias y, a veces, no lo sabes hasta que ves que la pelota va allí”, dijo Anthony Santander, jardinero de los Orioles. “Pero los equipos locales, ellos lo saben”.

Sherry dijo que los montículos de lanzamiento requieren la mayor atención en cualquier campo y reciben el mayor escrutinio. MLB mide cada montículo en el béisbol, incluso en los bullpens, utilizando tecnología láser llamada lidar, un acrónimo de detección de luz y alcance. Antes de la temporada, cada campo se mapea con láser y la información se usa para una variedad de propósitos, incluido el seguimiento de lanzamientos, distancias de jonrones y dimensiones físicas del parque.

Desde las oficinas de campo en Colorado, MLB puede detectar si el montículo es media pulgada más alto o más bajo que las 10 pulgadas prescritas por el libro de reglas.

“Queremos que los equipos tengan confianza, cuando salen de gira, se ha evaluado el entorno del juego”, dijo Clay Nunnally, científico de béisbol de MLB. «Lo que descubrimos al usar medidas bastante sofisticadas es que los jardineros son increíblemente buenos para diseñar el campo».

Más eventos, más estrés

Las reglas sobre posicionamiento, combinadas con el reloj de lanzamiento acelerando las cosas, han sido buenas para los campos.

“Los juegos más cortos significan menos desgaste en el campo”, dijo Cook, “así que desde el punto de vista operativo, es una ventaja”.

Pero parte de ese beneficio es contrarrestado por equipos que buscan más ganancias al usar los campos en los días libres para albergar conciertos, exhibiciones de camiones monstruosos o partidos de fútbol. (El equipo de la MLS, New York City FC, dividirá sus partidos en casa entre el Yankee Stadium y el Citi Field este año).

Todo esto significa mucho más trabajo para los equipos de tierra. Un partido de fútbol normal implica que los jugadores se deslicen, se lancen y pateen chuletas; hay que desmontar el montículo y volver a montarlo; y el césped debe colocarse sobre las áreas de tierra. Para los conciertos, las tablas se colocan sobre el césped durante horas.

Un día es un concierto de Bad Bunny en el Yankee Stadium, al día siguiente es un mal salto.

Y los jardineros se estremecen al pensar en motocross.

“El campo solía ser tierra sagrada”, dijo Burns. “Ahora es otra mercancía a la venta, otra fuente de ingresos”.

Pero los jardineros están aprendiendo cómo adaptarse a múltiples eventos, y las innovaciones en el mantenimiento del campo ayudan a contrarrestar el estrés.

En San Francisco, Elliott está a la vanguardia del auge tecnológico agrícola del béisbol. Además del dron, utiliza cortacéspedes robóticos y Artificial Athlete, un dispositivo desarrollado por Raw Stadia, una empresa británica especializada en la gestión del césped para los equipos de fútbol ingleses. Elliott coloca la herramienta portátil en 15 puntos del campo, donde suelta un martillo de impacto Clegg para probar varias propiedades de las superficies, como densidad, absorción de impactos, índice de elasticidad y tiempo de recuperación. Los datos se pueden combinar con información sobre atletas individuales para mejorar el rendimiento y la salud.

Elliott también elabora sus propios lodos microbianos, que se inyectan en el sistema de riego y luego se rocían sobre el césped. Los organismos microscópicos específicos, incluidos los fijadores de nitrógeno, mejoran el crecimiento y la salud de las plantas.

“Es medicina preventiva”, dijo, “como comer verduras”.

Elliott comparte toda su información con colegas de la liga y, una vez al año, se reúnen para compartir notas y comparar las mejores prácticas. Donde alguna vez hubo astucia, ahora hay conocimiento comunitario que ayuda a garantizar que cada campo de la MLB sea un escenario adecuado para los juegos que se juegan en ellos.

“Los jugadores son los mejores atletas del mundo”, dijo Sherry, “y todos somos los mejores jardineros del mundo”.